WK gravel - Florian Vermeersch verdedigt zondag wereldtitel in Australië, vrouwen rijden zaterdag

Vermeersch kroonde zich vorig jaar tot wereldkampioen in Nederlands-Limburg en krijgt ook nu weer een pittig heuvelparcours voor de wielen. Met 3.700 hoogtemeters op een afstand van 144 kilometer en een bijzonder hoog gravelgehalte (meer dan 80 procent van het parcours is onverhard) oogt de opdracht nog een stuk zwaarder dan vorig jaar.

Het WK wordt in landenteams afgewerkt, al wordt er geen Belgische selectie gestuurd. De Belgen maken op eigen kosten of gesteund door hun merkenploeg de reis. Naast Vermeersch komen onder meer ook WorldTour-renner Stan Dewulf (Decathlon CMA CGM) en Belgisch kampioen Daan Soete (Ridley) aan de start. Wout Alleman, de zilveren medaille van het EK in Houffalize, moest forfait geven door een sleutelbeenbreuk.

De man die Alleman klopte op dat EK, de Deen Mads Würtz Schmidt, wordt wellicht de belangrijkste tegenstander voor Vermeersch. De voormalige WorldTour-renner focust zich al enkele jaren specifiek op het gravelbiken en domineerde dit seizoen het circuit met onder meer winst op het EK, Unbound Gravel en de Traka. Bij gebrek aan renners als Mathieu van der Poel en Wout van Aert is hij zondag topfavoriet.

De vrouwen rijden morgen/zaterdag al hun WK, over 125 kilometer. De Nederlandse uittredende wereldkampioene Lorena Wiebes komt niet aan de start, haar landgenote en oud-wereldkampioene Marianne Vos is er wel bij. Joyce Vanderbeken is de enige Belgische deelneemster.